灌溉起源于將溪流與小溪河流轉(zhuǎn)移到農(nóng)田中。通過(guò)犁溝降級(jí)，在整個(gè)農(nóng)作物中分配水路。系統(tǒng)利用重力將水轉(zhuǎn)移到植物上。這方法通常被稱為引洪灌溉，這種灌溉方式造成會(huì)淹沒農(nóng)田。

直到1760年工業(yè)革命使燃燒和電動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)可以機(jī)械地增加水壓之前，灌溉技術(shù)才發(fā)生根本變化。人工水壓使水不受坡度的影響而分配給農(nóng)作物。滴灌系統(tǒng)可與人工水壓或重力感應(yīng)水壓系統(tǒng)一起使用。地埋滴灌在1860年代在德國(guó)開發(fā)，同期1920年代在德國(guó)和俄羅斯開始使用多孔管。農(nóng)民在很大程度上避免了地下滴灌，這是由于噴頭的堵塞以及在地下灌溉系統(tǒng)上工作和維護(hù)的困難。地表滴灌在1970年代開始流行，澳大利亞，美國(guó)和以色列是主要領(lǐng)導(dǎo)者。

國(guó)際企業(yè)集團(tuán)在撒哈拉以南非洲地區(qū)促進(jìn)了小股東使用滴灌技術(shù)，這主要是因?yàn)樵黾咏?jīng)濟(jì)作物；如新鮮蔬菜的產(chǎn)量。國(guó)際半干旱熱帶作物研究所（ICRISAT）在尼日爾實(shí)施了2000多個(gè)滴灌系統(tǒng)。這些努力與園藝培訓(xùn)以及獲得優(yōu)質(zhì)經(jīng)濟(jì)作物種子的機(jī)會(huì)結(jié)合在一起。第一年之后，尼日爾的初始計(jì)劃保留了60％的計(jì)劃參與者。ICRISAT發(fā)現(xiàn)，專職農(nóng)民繼續(xù)使用滴灌的可能性更大。布基納法索和加納也接受了類似的滴灌培訓(xùn)計(jì)劃，通過(guò)使用一個(gè)水庫(kù)向幾個(gè)農(nóng)民的灌溉系統(tǒng)供水來(lái)減輕初期投資成本。

滴灌主管線和支線由聚氯乙烯、高密度聚乙烯（HDPE管）、低密度聚乙烯（LDPE管）制成。灌溉效率是農(nóng)作物的可用水量與可用于農(nóng)場(chǎng)的可用水量相比。良好的水管理規(guī)范，犁溝的地面灌溉效率通常達(dá)到34％，灑水灌溉的效率在50％至75％之間，滴灌的效率在75％至90％之間。與噴灌相比，滴灌還能夠在使用相同量水的情況下使農(nóng)作物的產(chǎn)量增加一倍，在不損害產(chǎn)量的情況下將鹽水與淡水結(jié)合使用。與傳統(tǒng)的灌溉方法不同，恒定的水流使鹽從植物的根系中浸出。鹽水的使用可以減少缺水地區(qū)對(duì)淡水的需求，此外，用相同量的水種植的食物數(shù)量也可以增加一倍。