在發(fā)明塑料之前，唯一可以模塑的物質(zhì)是陶土與玻璃。使用硬化的粘土和玻璃進(jìn)行存儲(chǔ)，缺點(diǎn)就是又重又脆。一些天然物質(zhì)，如樹(shù)膠、橡膠，具有粘性和可塑性。

早期的橡膠

1839年，查爾斯·固特異，偶然發(fā)現(xiàn)了一種過(guò)程，在加熱冷卻時(shí)，硫與粗橡膠發(fā)生反應(yīng)。橡膠在冷卻后變得有彈性；可以拉伸，再恢復(fù)原形。加熱時(shí)，它也保持其彈性。現(xiàn)在我們知道，硫在相鄰的橡膠聚合物線(xiàn)之間形成化學(xué)鍵。這些鍵使聚合物鏈交聯(lián)，從而使其在拉伸時(shí)能“突然回彈”。查爾斯·固特異發(fā)現(xiàn)了現(xiàn)在稱(chēng)為硫化的過(guò)程，該過(guò)程使橡膠更耐用。

1846年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)了另一種聚合物，他將硝酸-硫酸混合物潑灑在某些棉花上。發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，其中棉中纖維素纖維的羥基被硫催化轉(zhuǎn)化為硝酸根。所得的聚合物硝化纖維會(huì)爆炸成無(wú)煙的火焰，被軍方用來(lái)代替火藥。1870年，化學(xué)家約翰·凱悅使硝化纖維素與樟腦發(fā)生反應(yīng)，形成了演變物質(zhì)，這種演變物質(zhì)是一種塑料聚合物，用于照相底片，臺(tái)球，牙板和乒乓球。

在1909年，一個(gè)名為利奧貝克蘭化學(xué)家合成酚醛塑料，第一個(gè)真正的合成聚合物，從苯酚和甲醛的混合物。這些單體之間的縮合反應(yīng)使甲醛將苯酚環(huán)結(jié)合成剛性的三維聚合物。膠木可以在熱固化后成型為硬塑料，可用于電話(huà)、汽車(chē)零件、家具、珠寶。膠木堅(jiān)硬、耐熱、耐電、冷卻后不易熔化。電木的發(fā)明造就了一類(lèi)具有相似特性的塑料，稱(chēng)為酚醛樹(shù)脂。

在1930年代，杜邦化學(xué)家發(fā)明了一種由己二酸和某些類(lèi)型的二氨基己烷單體縮合而成的塑料聚合物，該聚合物可被拉成堅(jiān)硬的纖維，如絲綢。這種塑料被稱(chēng)為尼龍。尼龍輕巧、結(jié)實(shí)耐用，成為許多類(lèi)型的衣物，覆蓋物（帳篷），行李箱，袋子和繩索的基石。

這些早期聚合物的使用在第二次世界大戰(zhàn)后得到了廣泛應(yīng)用，一直持續(xù)到今天。它們催生了許多其他塑料，如塑料管道、滌綸、聚苯乙烯泡沫塑料、聚苯乙烯、聚乙烯和聚丙烯等。